Le thérémine est un instrument de musique électronique qui se joue sans toucher : le musicien déplace ses mains dans l’air autour de deux antennes métalliques — l’antenne verticale contrôle la hauteur de la note, l’antenne horizontale contrôle le volume. Inventé en 1919 par le physicien soviétique Léon Theremin, c’est le premier instrument électronique de l’histoire. Son son, proche de la voix humaine, a envahi les films de science-fiction et d’horreur des années 1950. Prix : de 20 € (gadget) à 1 500 € (modèle professionnel Moog). Explorez notre guide des instruments insolites et rares.
- Principe de fonctionnement : comment le thérémine produit-il du son ?
- Histoire : Léon Theremin et son invention
- Comment jouer du thérémine ?
- Les thereministes célèbres
- Quel thérémine acheter ?
- FAQ
Comment fonctionne le thérémine ? Le principe des oscillateurs hétérodynes
Le thérémine fonctionne sur le principe des oscillateurs hétérodynes. À l’intérieur du boîtier, deux circuits oscillants génèrent chacun une fréquence ultrasonique (autour de 170 kHz — inaudible par l’oreille humaine). La différence entre ces deux fréquences produit le signal sonore audible. Le corps du musicien agit comme une antenne : en approchant la main, il modifie la capacité électrique du circuit, ce qui change la fréquence de l’un des oscillateurs.
« Le thérémine est composé de deux antennes et d’un boîtier dans lequel se trouvent tous les composants électroniques. L’antenne droite contrôle la hauteur du son : plus j’approche ma main, plus le son va être aigu. L’antenne gauche contrôle le volume. »
— Grégoire Blanc, France Musique, “Le thérémine, comment ça marche ?” (2023)
Le musicien est donc virtuellement connecté au circuit électrique — son corps ferme le circuit et le modifie en permanence par ses mouvements. C’est ce qui rend le thérémine si difficile à maîtriser : il n’existe aucun repère tactile, aucune touche, aucune corde. La précision des gestes doit être totale pour produire les bonnes notes.
Regardez ce guide complet expliqué par le spécialiste Grégoire Blanc pour France Musique :
Histoire du thérémine : Léon Theremin, l’inventeur soviétique (1919)
Léon Theremin (Lev Sergueïevitch Termen, 1896-1993) était un physicien et musicien russe qui inventa son instrument en 1919 à Petrograd, alors qu’il travaillait sur des capteurs de proximité pour l’armée soviétique. Il présenta son invention à Lénine en personne en 1922, qui fut tellement impressionné qu’il demanda à Theremin de tourner en Europe et aux États-Unis pour promouvoir la technologie soviétique. Theremin breveta son instrument aux États-Unis en 1928, en partenariat avec RCA qui en commercialisa les premières versions grand public.
- 1919 — Invention par Léon Theremin à Petrograd (URSS). Nom original : Etherophone
- 1922 — Démonstration devant Lénine. Tournée en Europe (Paris, Berlin, Londres)
- 1928 — Brevet américain. Partenariat avec RCA pour la commercialisation
- 1938 — Theremin est enlevé par le NKVD (KGB soviétique) et ramené en URSS de force. Il travaillera en secret pour le régime pendant 30 ans
- 1954 — Le son du thérémine envahit Hollywood : The Day the Earth Stood Still de Bernard Herrmann, Spellbound d’Alfred Hitchcock (partition de Miklós Rózsa)
- 1991 — Léon Theremin, 95 ans, rencontre la thereministe Clara Rockmore à New York lors d’une tournée. Il meurt 2 ans plus tard en 1993
- 1994 — Bob Moog relance le thérémine avec le Moog Etherwave, démocratisant l’accès à l’instrument
Le son du thérémine est proche de la voix humaine — éthéré, glissant, sans attaque. C’est ce timbre qui l’a rendu indissociable du cinéma de science-fiction des années 1950.
— Bernard Herrmann, compositeur de “The Day the Earth Stood Still” (1954)
Comment jouer du thérémine : technique et apprentissage
Jouer du thérémine exige 3 compétences simultanées : (1) contrôle précis de la position et du mouvement de la main droite (hauteur de la note), (2) contrôle de la main gauche (volume), (3) et surtout — une excellente oreille pour corriger en temps réel les glissements de justesse, car il n’existe aucun repère tactile.
- Main droite — hauteur (antenne verticale) : plus vous approchez la main, plus la note monte. La distance de référence varie selon les modèles. Les thereministes utilisent des mouvements de doigts précis pour définir les notes
- Main gauche — volume (antenne horizontale ou boucle) : éloigner la main = diminuer le volume (ou couper la note). Rapprocher = augmenter. Cette main gère le phrasé musical — staccato, legato, vibrato de volume
- Vibrato : obtenu par de légères oscillations de la main droite. La qualité du vibrato distingue les thereministes amateurs des virtuoses
- Posture : le corps doit rester immobile — tout mouvement involontaire (respiration, poids sur un pied) modifie le champ électrique et donc la note
Le podcast de Moog Music raconte l’histoire complète du thérémine — de Léon Theremin à Clara Rockmore en passant par Bob Moog :
Les thereministes célèbres
Clara Rockmore (1911-1998) est la thereministe de référence absolue. Pianiste prodige lituanienne reconvertie au thérémine, elle développa une technique de jeu incluant des “positions de doigts dans l’air” (comme un pianiste placerait ses doigts sur un clavier invisible) qui lui permit une précision inégalée. Sa version du Cygne de Saint-Saëns est le standard de référence pour l’instrument.
| Thereministe | Nationalité | Période | Style | Œuvre notable |
|---|---|---|---|---|
| Clara Rockmore | Lituano-américaine | 1930-1970 | Classique, concert | Le Cygne (Saint-Saëns) |
| Carolina Eyck | Allemande | 2000-aujourd’hui | Classique, contemporain | Ether Music (album 2009) |
| Lydia Kavina | Russe | 1990-aujourd’hui | Classique, expérimental | Arrière-petite-nièce de L. Theremin |
| Samuel Hoffman | Américain | 1940-1960 | Cinéma, Spellbound (1945) | Music for Quiet Listening |
| Jimmy Page | Britannique | 1970-aujourd’hui | Rock (Led Zeppelin) | Whole Lotta Love (live) |
Quel thérémine acheter ? Prix et modèles 2025
Le marché du thérémine est dominé par Moog Music (USA), qui commercialise les modèles de référence depuis 1994. Un thérémine d’étude sérieux coûte entre 200 et 500 €. Trois niveaux d’entrée pour tout budget.
- Gadget / découverte (20-80 €) : modèles jouets (Mattel Electronic Jini, Gakken theremin kit). Qualité sonore médiocre, antennes courtes, difficulté à tenir une note. Utile uniquement pour comprendre le principe, pas pour apprendre à jouer
- Étude (200-500 €) : Moog Theremini (349 €) avec accordage assisté (guide sonore qui aide à jouer juste — idéal débutants), Moog Etherwave Standard (sans aide). Instrument principal des débutants sérieux et des amateurs avancés
- Professionnel (500-1 500 €) : Moog Theremin Standard, Thierry Frenkel Edition. Deux antennes indépendantes, contrôle de timbre avancé, niveau de concert. Utilisé par Carolina Eyck et Lydia Kavina
Musiques de référence pour découvrir le son du thérémine :
FAQ — Thérémine
Comment fonctionne le thérémine ?
Le thérémine fonctionne sur le principe des oscillateurs hétérodynes : deux circuits électroniques génèrent chacun une fréquence ultrasonique. La différence entre ces fréquences produit le son audible. Le corps du musicien modifie la capacité électrique du circuit en s’approchant des antennes — sans jamais les toucher. L’antenne verticale contrôle la hauteur, l’antenne horizontale contrôle le volume. (Source : MIM – Musée des Instruments de Musique de Bruxelles)
Comment jouer du thérémine ?
Pour jouer du thérémine, le musicien se place à 30-60 cm de l’instrument et déplace ses mains dans l’air : main droite vers l’antenne verticale pour monter (approcher) ou descendre (éloigner) la note, main gauche vers l’anneau horizontal pour contrôler le volume. La difficulté principale est l’absence de repères tactiles — il faut développer une mémoire musculaire précise des distances correspondant à chaque note. La plupart des thereministes débutent par des exercices de gammes à l’oreille.
Quel est le prix d’un thérémine ?
Les prix vont de 20 € à 1 500 € selon la qualité. Un gadget de découverte coûte 20-50 €. Le Moog Theremini (modèle d’étude recommandé, avec accordage assisté) coûte 349 €. Un thérémine professionnel (Moog Theremin Standard) coûte 500-1 500 €. Comme le dit etheremin.com : “Pour 500€, vous pouvez déjà obtenir un instrument de bonne facture.”
Faut-il avoir l’oreille absolue pour jouer du thérémine ?
Non — l’oreille absolue n’est pas indispensable pour jouer du thérémine. Ce qui est nécessaire, c’est une bonne oreille relative (percevoir l’écart entre deux notes) et une grande sensibilité à la justesse. Clara Rockmore elle-même n’avait pas l’oreille absolue mais une oreille relative exceptionnellement développée. Le Moog Theremini propose une aide à l’accordage (un guide sonore) pour les débutants qui facilitent considérablement les premiers mois d’apprentissage. (Source : Reddit r/explainlikeimfive)
Le thérémine est-il difficile à jouer ?
Le thérémine est l’un des instruments les plus difficiles à maîtriser. HowStuffWorks le qualifie de “réputé pour sa difficulté”. L’absence totale de repère tactile, la nécessité de rester immobile, et la précision micrométriques des positions de main exigent des mois de pratique intensive avant de produire des notes justes de façon fiable. Cependant, des premiers sons sont obtenables en quelques minutes — c’est l’apprentissage du contrôle qui est long.
Le thérémine dans la musique pop et le rock
Le thérémine a fait son entrée dans le rock et la pop bien au-delà des films d’horreur. Good Vibrations (1966) des Beach Boys utilise un instrument semblable (le tannerin électrique). Led Zeppelin intègre un thérémine dans les concerts de Whole Lotta Love — Jimmy Page le manie à l’archet sur scène. Jon Spencer Blues Explosion, Portishead et de nombreux artistes expérimentaux incluent le thérémine dans leur palette sonore. Cet instrument insolite reste l’un des plus fascinants à voir et à entendre. Feria Musica vous guide vers les instruments les plus rares et insolites du monde.
